¿Cómo cambia de sexo el pez payaso?

Luego de haber estado algunos días separado de una hembra, los investigadores detectaron cambios notables en la expresión de los genes en el cerebro de los machos.

Dentro de algunas especies de peces de coral, que un pez cambie de sexo tras reproducirse varias veces no es novedoso. No obstante, este proceso de hermafroditismo secuencial seguía siendo un misterio para los científicos desde el punto de vista molecular.

En el caso de las familias de los peces payaso (Amphiprion bicinctus), por ejemplo, es habitual encontrar un macho y una hembra adultos y varios juveniles. En el momento en el que la hembra desaparece, el macho altera sus niveles de hormonas y sus comportamientos y se transforma en una hembra, con un objetivo: restaurar el equilibrio anterior.

Todo este tipo de características permiten que las poblaciones sean más resistentes a las alteraciones de su entorno y evitan el fracaso de sus habilidades reproductivas.

Un equipo de investigadores especializados de la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) en Arabia Saudí estudió la biología que explica este fenómeno e identificó los cambios en la expresión de los genes dentro del cerebro y las gónadas que conducen al proceso del hermafrodismo secuencial.

Para lograr este tipo de observaciones los científicos compararon los perfiles de actividad genética en machos y hembras de edad adulta, así como en machos que se encontraban en múltiples estadios del proceso. Después de estar dos semanas separados de una hembra, los investigadores detectaron claros cambios en la expresión de los genes en el cerebro de los machos que aparentemente anuncian el inicio de la transición de sexo.

De esta manera, gracias al estudio realizado, el equipo ha podido trazar la maquinaria genética que conlleva a este proceso. “Identificamos un gran número de secuencias moleculares candidatas que son capaces de afinar y, por lo tanto, controlar la proporción de cada sexo en una población de peces”, explica Timothy Ravasi, del Programa de Epigenética Ambiental de la KAUST.

Uno de los aspirantes importantes en este estudio es un gen que codifica una enzima llamada aromatasa, responsable de un paso fundamental de la biosíntesis de los estrógenos. Esta enzima estaba altamente expresada en los cerebros y gónadas de los peces que se adaptaban a las alteraciones del sexo.

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